La fondazione dell'Istituto risale al 1866, ad opera del commissario regio Quintino Sella e, fino al 1878, dipende dal Ministero dell'Agricoltura, Industria e Commercio.
A partire dal 1867 e fino alla prima guerra mondiale, per iniziativa dello stesso Sella, vengono pubblicati gli Annali scientifici del Regio Istituto Tecnico. Risale al 1883 l'intitolazione ad Antonio Zanon, l'economista friulano che nel Settecento diventa mediatore tra Udine e Venezia delle idee dell'Illuminismo europeo, proponendole e adattandole alla realtà locale.
Tra gli insegnanti ricordiamo Giovanni Marinelli, geografo che dalla cattedra dello Zanon passò all'insegnamento universitario, lo scrittore Carlo Sgorlon; tra gli allievi Bonaldo Stringher, governatore della Banca d'Italia, e lo scienziato Arturo Malignani........
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